Αρχίζουμε από το βασικό: δεν υπάρχει εύκολο βήμα όταν κάνεις το πρώτο σου στο Τσάμπιονς Λιγκ. Και η Πάφος FC, το γνωρίζει πλέον στην πράξη. Η κλήρωση στη Νιόν δεν έκανε… εκπτώσεις στους πρωταθλητές μας, καθώς η αντίπαλος που προέκυψε στον 2ο προκριματικό γύρο είναι η πολυνίκης του Ισραήλ, Μακάμπι Τελ Αβίβ. Πρεμιέρα με βαρύτητα, ιστορικότητα και υψηλό δείκτη δυσκολίας.
Το πρώτο παιχνίδι θα διεξαχθεί στις 22 ή 23 Ιουλίου στο Στάδιο «Αλφαμέγα», μπροστά στο κοινό της Πάφου, ενώ η ρεβάνς, κατά τα φαινόμενα, θα φιλοξενηθεί στη Σερβία, και συγκεκριμένα στην έδρα της Μπάτσκα Τόπολα, καθώς οι ευρωπαϊκές αρχές εξετάζουν τη διεξαγωγή αγώνων εκτός Ισραήλ για λόγους ασφαλείας.
Η Μακάμπι Τελ Αβίβ είναι το πιο εδραιωμένο ποδοσφαιρικό brand του Ισραήλ. Ιδρύθηκε το 1906, έχει κατακτήσει 26 πρωταθλήματα, 24 κύπελλα και 8 Σούπερ Καπ, ενώ εδρεύει στο στάδιο Μπλούμφιλντ, χωρητικότητας 29.400 θέσεων. Πέρυσι, τερμάτισε πρώτη, μόλις δύο βαθμούς μπροστά από τη Χάποελ Μπερ Σεβά, εξασφαλίζοντας το πρωτάθλημα στην προτελευταία αγωνιστική με επιβλητική νίκη 3-0 επί της Μακάμπι Χάιφα.
Στην Ευρώπη, διαθέτει πλούσια εμπειρία: δύο συμμετοχές στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ, πέντε στο Γιουρόπα και μία στο Κόνφερενς, με σταθερή παρουσία τα τελευταία χρόνια. Πέρυσι κατέλαβε την 29η θέση από τις 36 στη League Phase του Γιουρόπα, ενώ πρόπερσι αποκλείστηκε στους «16» του Κόνφερενς από τον Ολυμπιακό Πειραιώς.
Τρεις φορές στο παρελθόν βρέθηκε η Μακάμπι Τελ Αβίβ, αντίπαλος κυπριακών ομάδων στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Το 2005–06, αντιμετώπισε τον ΑΠΟΕΛ στον 2ο προκριματικό γύρο του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ. Οι γαλαζοκίτρινοι προκρίθηκαν με συνολικό σκορ 3-2 (1-0 στο ΓΣΠ, 2-2 στο Τελ Αβίβ στην παράταση). Οι δύο ομάδες συναντήθηκαν ξανά στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ τη σεζόν 2013–14, με αμφότερα τα ματς να λήγουν 0-0. Τέλος, τη σεζόν 2023–24, η Μακάμπι απέκλεισε την ΑΕΚ στον 3ο προκριματικό του Κόνφερενς Λιγκ, με ισοπαλία 1-1 στην «Αρένα» και νίκη 1-0 στη ρεβάνς.
Η ομάδα διαθέτει μείγμα νεανικής ενέργειας και διεθνούς εμπειρίας. Ο Ντορ Τούργκεμαν, 21 ετών, αποτελεί το μεγάλο της ταλέντο, με 32 γκολ σε 109 συμμετοχές και αυξανόμενο ενδιαφέρον από ευρωπαϊκούς συλλόγους. Ξεχωρίζουν επίσης ο Σέρβος στόπερ Νεμάνια Στόγιτς και ο ταχύτατος εξτρέμ Γούεσλεϊ Πατατί, ενώ τον σχεδιασμό επιμελείται ο προπονητής Ζάρκο Λάζετιτς.
Για την Πάφος FC, η πρώτη συμμετοχή στα προκριματικά της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης δεν φέρνει μόνο πίεση. Φέρνει ευθύνη, όραμα και τεράστια ευκαιρία να σταθεί στο ύψος της νέας της πραγματικότητας. Το ευρωπαϊκό στοίχημα μόλις άνοιξε.
